祈りの名を呼ぶ

【第七章：二つに一つを】

　しんと冷えた森の中、琥珀色やあかがね色に彩られた葉の隙間から、淡い日差しが差し込んでいた。
　いくつかの峠を越え、冷え込みの強まる夜を数度過ごすうちに、季節は確かに進んでいた。
　山道に積もる落ち葉は日に日に厚くなり、旅路を急かすように、足元で乾いた音を立てるようになった。
　世界は秋の盛りを迎え、ゆるやかに冬へと向かっていく。
　旅の初めに目的地と定めたロクの村までの道程は、残り半分といったところだった。
　頬に触れる空気は、歩みを進めるごとに湿り気を帯びてくる。近くに湖があるためだろう。少し先の木立が、気づけば白く霞がかっていた。
　しばらく進んでいくと、薄い霧の向こうに古びた木の道標が現れた。
　その手前で、道は二手に分かれている。

「分かれ道、か」

　かすれかけた道標に目を細め、シュエルがぽつりとつぶやく。
　イリスは、ポシェットから手早く地図を取り出した。
　道標に記された地名と、地図上の記載を交互に見比べる。

「いずれも湖の外周を周り、北西へと抜ける道になります。道標の通りなら、どちらへ進んだとしても、今日中に最寄りの町に行き当たる距離……ゆえに、道程にさほど差異はないかと」
「なるほど。じゃあ、イリスはどっちに行きたい？」

　さらりと投げかけられた問いに、イリスは思わず眉を寄せた。

「……私が、ですか？」
「そう。どっちへ行っても変わらないなら、イリスが行きたいって思った方に進んでみようかなって。旅の目的地は、俺が勝手に決めちゃったしな」

　イリスは再び、視線を地図の上に落とした。
　左に折れて湖の南西を回る経路、右へ折れて北東を回る経路をそれぞれ指先で辿りながら、経路上で行き当たる地名を、幾度となく胸の中で反芻してみる。
　けれど――。

「……何も浮かびません」

　その申告に、シュエルがふっと目元を和らげた。

「そんな真剣に考え込まなくてもいいと思うぞ？　どっちでも構わないってことは、適当に決めたっていいってことだ」
「……適当に、とは？」
「あー……そっか、そうなるか……」

　シュエルは灰金色の髪をくしゃりとかき上げ、そのまま頭を抱えてしまった。

（……また困らせてしまった）

　旅の初め、身につける服ひとつ自分で決められず、途方に暮れたことを思い出す。
　何かを〝選ぶ〟ことは、イリスにとって、時にひどく困難を伴うのだ。
　こういうとき、自分の中に横たわる空白を殊更に思い知らされる。

「そうだな、じゃあ――」

　シュエルはふと何かを思いついたように、外套のポケットを探った。

「こいつに聞いてみるってのはどうだ？」

　そう言って彼は、銅貨を一つ取り出し、右手の側面に載せると、親指の先で宙に弾き上げた。
　回転しながら真っすぐに落ちてきたそれは、掌の中に吸い込まれるように収まる。

「表が出たら右、裏が出たら左、ってことで」
「……やってみます」

　イリスは戸惑いながらも、差し出された銅貨を受け取った。
　彼がしていたように人差し指の側面にそっと載せ、勢いをつけて親指で弾いてみる。
　真上に弾き上げたはずが、思いがけない軌道を描いて落ちてきたそれを、手を伸ばしてどうにか捕まえた。
　きゅっと握り込んだ手元を見つめながら、思いがけず鼓動が少しだけ速くなる。
　この手を開いて待っているのは、二つに一つの偶然でしかない事象。
　けれども、それが今――。

（私は……楽しい、のかもしれない）

　不思議な高揚感の中で、イリスはそっと掌をほどいた。
　現れたのは、リューザ連邦の国章である、円環を描く二匹の蛇――〝表〟だ。　
　そう認識した直後。
　ふいに――足元の感覚が揺らいだ。

「イリス！」

　強く腕を引かれ、もつれるように足を踏み出す。
　鈍い地響きに振り返れば、先ほどまで立っていた地面に、大きな陥没が広がっていた。
　はずみで取り落とした銅貨が、奥底に呑み込まれていく。
　あと一瞬遅ければ、自分も同じ運命を辿っていた――その想像に、すっと背筋が冷える。

「〝語り〟による書き換えだ。――多分、近くにいる」

　イリスは硬い表情のまま、こくりと頷いた。
　この森のどこかに、自分たちを追う者がいる。

「あの街道を〝書き換えて〟ひと月、そろそろ足取りを辿られるころだろうとは思ってた」

　これまで来た道も、分かれ道の片方も、陥没によって塞がれた。
　唯一残された、湖の北東を回り込む道を、周囲を警戒しながら足早に、けれど慎重に進んでいく。
　歩みを進めながら、イリスはかすかな記憶を手繰り寄せた。

「この辺り、確か……旧ラドミル公国時代に大規模な灌漑が行われ、以降もたびたび修繕が繰り返されている土地だったはずです」
「つまり、それだけ書き換える〝材料〟が多いってことか。……厄介だな」

　その言葉に、イリスはきゅっと拳を握り込んだ。
　こうして踏みしめる道も、また書き換えられるかもしれない。
　周囲に視線を走らせながら歩いていると、シュエルがふと振り返るように問いかけた。

「どっちだった？　さっきの」
「……え？」
「コイン」

　イリスは数秒の間の後、答えた。

「……表、でした」

「そっか。じゃあ道は合ってる。大丈夫だ」

　場違いなほどに落ち着いた声だった。
　――分かれ道の片方を塞がれ、追い込まれた。たとえそれが自明の事実だとしても。
　その言葉は、ほんの少しだけ、イリスの足取りを確かなものにした。

「……はい」

　小さく答え、その背に続く。
　しばらく無言の歩みを進めたころだった。
　目の前に突如として錆びついた鉄柵が生え、行く手を塞いだ。

←　＊　→